Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному порядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и решает внести в рутину больницы как можно больше хаоса и веселья.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и система контроля поставлены под угрозу, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и вернуть всё в привычные, жёсткие рамки. Начинается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова бороться до конца.
